Hoe automobieltoeleverancier 125% bespaart op kosten voor retourtransport?
Transportkosten retour importeren?! De weg van Sofia naar Noord-Spanje loopt over bijna het hele Zuid-Europese continent. Duizenden kilometers aan snelwegen, bergpassen en grensovergangen scheiden de productiehallen van een Bulgaarse autoleverancier van de assemblagefabrieken van zijn klant in Spanje.
Elke week verlaten vrachtwagens Bulgarije volgeladen met precisie ontworpen aluminium onderdelen - onderdelen bestemd voor elektrische voertuigplatforms, chassissystemen en structurele assemblages. Ze reizen vol naar het westen.
Ze komen leeg terug.
Tenminste, dat was vroeger het geval.
Als ik aankom bij de moderne productiefaciliteit van het bedrijf aan de rand van Sofia, is het eerste wat opvalt beweging. Vorkheftrucks glijden geruisloos tussen laadperrons. Vers bewerkte aluminiumprofielen bewegen over geautomatiseerde transportbanden naar verpakkingsstations. De sfeer is kalm maar weloverwogen - het onmiskenbare ritme van Tier-1 toelevering aan de auto-industrie.
Een logistiek probleem verborgen in het volle zicht
Jarenlang vertrouwde het bedrijf op traditionele stalen Gitterboxen om zijn onderdelen naar Spanje te vervoeren. De containers waren duurzaam, bekend bij klanten en volledig compatibel met bestaande logistieke systemen voor de auto-industrie.
“Ze werkten perfect tijdens het transport”, legt projectmanager Ivaylo uit terwijl we langs stapels afgewerkte onderdelen lopen die op verzending wachten. “Het probleem was niet om vol te gaan. Het probleem was dat ze terugkwamen.”
Bij elke zending moesten de lege containers terug naar Bulgarije voor hergebruik. Omdat Gitterboxen stijf en volumineus zijn, nemen ze bijna hetzelfde volume in, of ze nu geladen of leeg zijn.
“Je betaalt bijna twee keer,” vertelt de planmanager, Victor, me later in zijn kantoor met uitzicht op de productievloer. “Eén keer om het product te verzenden. En nog een keer om lucht terug te sturen.”
Over zulke lange afstanden waren die lege kilometers duur. De brandstofprijzen schommelden. Chauffeurstekorten verhoogden de tarieven. Duurzaamheidsdoelstellingen verhoogden de druk om onnodig transport te verminderen.
Op een gegeven moment begonnen de logistieke kosten de marges van anders succesvolle contracten uit te hollen.
“We realiseerden ons dat we de productie continu aan het optimaliseren waren”, zegt fabrieksmanager Victor. “Automatisering, energie, materialen. Maar logistiek - dat was bijna onaangeroerd.”
Het eerste gesprek met ZAMKO
Het keerpunt kwam tijdens gesprekken met de industriële verpakkingsspecialist ZAMKO.
Volgens projectmanager Ivaylo klonk het aanvankelijke voorstel bijna te eenvoudig.
“Ze zeiden: wat als je meer dan 50% zou kunnen besparen op je transportkosten voor het retourneren van logistieke verpakkingen?”
Hij lacht.
“Als iemand in de auto-industrie dat zegt, ga je meteen op zoek naar het addertje onder het gras.”
Het voorstel was om de Gitterboxpool te vervangen door inklapbare gaaspalletkooien - ontworpen om volledig onderling stapelbaar te blijven met de huidige Gitterboxen.
Het belangrijkste voordeel lag in de omgekeerde logistiek.
Opgevouwen kooien nemen veel minder volume in beslag.
“We konden 2,25 keer meer leeggoed in één vrachtwagen laden.” Zegt Ivaylo.
De klant overtuigen
Het veranderen van verpakkingen in toeleveringsketens voor de auto-industrie is zelden eenvoudig. Elke container heeft te maken met meerdere belanghebbenden: assemblagefabrieken, magazijnbeheerders, transportbedrijven en kwaliteitsingenieurs.
“De grootste uitdaging lag niet intern,” legt de projectmanager uit. “Het was het overtuigen van onze klant.”
Spaanse ontvangstfabrieken waren gewend aan standaard Gitterboxen. Verandering van apparatuur bracht het risico van operationele onderbreking met zich mee - iets wat OEM-toeleveringsketens koste wat het kost vermijden.
Hier werd compatibiliteit doorslaggevend.
“De kooien stapelden perfect op de bestaande Gitterboxen,” zegt hij. “Tijdens de overgang konden beide systemen samen circuleren.”
De lay-out van het magazijn hoefde niet opnieuw ontworpen te worden. Het gebruik van vorkheftrucks bleef identiek. Laadhoogtes bleven hetzelfde.
“Vanuit hun perspectief,” voegt Ivaylo eraan toe, “veranderde er operationeel niets.”
De ingenieurs van ZAMKO werkten nauw samen met beide partijen om de stapelstabiliteit, de veiligheid bij het laden en lossen en de laadpatronen te testen.
“Ze kwamen niet alleen met een product,” merkt plantmanager Victor op. “Ze kwamen met berekeningen.”
Gedetailleerde transportsimulaties toonden potentiële besparingen voor een volledig jaar retourlogistiek tussen Bulgarije en Spanje.
“Toen veranderde de discussie,” zegt Victor.
De economie die de doorslag gaf
In de vergaderruimte verschijnen spreadsheets op een scherm.
Transportkosten, gereden kilometers, CO₂-reductieschattingen.
“De cijfers hebben iedereen overtuigd”, zegt de projectmanager.
Transport terug, Retourvrachtwagens die voorheen lege Gitterboxen vervoerden, bereikten vaak de volumelimiet lang voordat de gewichtslimiet werd bereikt. Met opvouwbare gaaskooien verbeterde het gebruik enorm.
In plaats van elke week meerdere vrachtwagens van west naar oost te sturen, waren er minder voertuigen nodig.
“De besparing is geen tien procent,” legt Ivaylo uit. “Het is structureel.”
Het brandstofverbruik daalde. Er waren minder chauffeurs nodig. De administratieve afhandeling daalde.
Er verschenen zelfs onverwachte voordelen.
“Als er minder vrachtwagens arriveren,” zegt hij, “wordt het minder druk op de werf. Plannen wordt eenvoudiger.”
Victor, de manager van de fabriek, leunt naar voren.
“Bij de toelevering aan de auto-industrie is betrouwbaarheid belangrijker dan de prijs. Maar als de betrouwbaarheid gelijk blijft en de prijs aanzienlijk verbetert - dan wordt de beslissing duidelijk.”
Geen verstoring toegestaan
Misschien wel het meest opmerkelijke deel van de overgang is hoe weinig er eigenlijk veranderde in de fabriek.
Op de verpakkingslijn gaan de operators door met het laden van de onderdelen, precies zoals voorheen.
Heftrucks benaderen de kooien vanuit dezelfde hoek. Stapelhoogtes blijven gestandaardiseerd.
“We hebben onze teams beloofd dat er geen operationele complicaties zouden zijn”, zegt de projectmanager.
Die belofte was belangrijk.
Productiefaciliteiten die contracten uitvoeren voor grote Europese autofabrikanten kunnen zich geen experimentele logistieke oplossingen veroorloven die de doorvoer vertragen.
“De kooien kwamen geleidelijk in omloop,” legt hij uit. “Gemengd met Gitterboxen.”
Omdat beide systemen veilig op elkaar aansloten, vond de overgang onzichtbaar plaats.
“Er was geen groot uitschakelmoment,” zegt hij. “De ene week zag je meer kooien dan gitterboxen.”
Duurzaamheid als bonus
Hoewel kostenbesparingen de drijvende kracht achter het project waren, volgden de milieuvoordelen al snel.
Minder retourvrachtwagens betekende minder uitstoot.
Voor een bedrijf dat zich steeds meer richt op lichtgewicht materialen en elektrificatieprojecten, was de afstemming belangrijk.
“We investeren al veel in duurzame productie”, zegt de fabrieksmanager. “Energie-efficiëntie, afspraken over hernieuwbare energie, lichtgewicht materialen.”
Het verminderen van onnodige transportkilometers ondersteunde dezelfde filosofie.
“Je kunt niet alleen binnen de fabriek over duurzaamheid praten,” voegt hij eraan toe. “Logistiek maakt deel uit van de voetafdruk.”
Geleerde lessen
Terwijl de vrachtwagens de laadperrons achter ons verlaten, elke trailer precies gevuld, denkt de projectmanager na over wat hem het meest heeft verrast.
“Hoe eenvoudig de oplossing was,” zegt Ivaylo.
- Geen investeringen in nieuwe magazijnen.
- Geen omscholingsprogramma's.
- Geen herontwerp van transportmiddelen.
“Soms is innovatie geen robotica of software,” zegt hij. “Soms is het gewoon de vraag: waarom transporteren we lege ruimte?”
De rol van ZAMKO, benadrukt hij, was niet alleen het leveren van apparatuur, maar ook het begeleiden van het berekeningsproces.
“Ze begrepen zowel de verpakking als de logistieke economie.”
Voor Victor, de manager van de fabriek, is de les nog breder.
“In automobiel, Mensen verzetten zich tegen verandering omdat fouten duur zijn”, zegt hij. “Maar als je kunt veranderen zonder risico, dan is dat krachtig.”
Buiten begint een andere vrachtwagen aan zijn lange reis in westelijke richting naar Spanje, volgeladen met onderdelen die bestemd zijn voor de volgende generatie Europese voertuigen.
En wanneer het terugkeert naar Bulgarije, zal het veel minder lucht vervoeren dan voorheen.
